Hans Förstl wurde 1954 in München geboren. Zwischen 1976 und 1982 absolvierte er ein Studium der Humanmedizin und anderer Fächer an der Ludwig-Maximilians-Universität München sowie seine Doktorarbeit im Institut für Physiologie von 1978 bis 1982. Nach dem Medizinischen Staatsexamen 1982 bildete er sich in Klinischer Neurologie im Städtischen Krankenhaus Bogenhausen weiter, ebenso in Psychiatrie und Psychotherapie am Zentralinstitut für Seelische Gesundheit, Mannheim. 1990 wurde er Arzt für Neurologie, 1991 Arzt für Psychiatrie. Nach einem Forschungsaufenthalt am Institute of Psychiatry, London erreichte er 1992 die Habilitation in Psychiatrie und Psychotherapie an der Universität Heidelberg. Zwischen 1993 und 1996 hatte er die C3-Professur der Hermann-und-Lilly-Schilling Stiftung am Zentralinstitut für Seelische Gesundheit, Mannheim, inne, von 1996 bis 1997 den Lehrstuhl für Psychiatrie an der Charles Gairdner University of Western Australia, Perth. 1997 wurde er zum Direktor der Klinik und Poliklinik für Psychiatrie und Psychotherapie der Technischen Universität München, Klinikum rechts der Isar, ernannt.